在火電廠的循環冷卻水系統中，循環冷卻水主要用來冷卻汽輪機的排汽。循環冷卻水不斷濃縮容易導致凝汽器管內結垢。凝汽器管內結垢使真空下降，凝汽器端差升高，影響汽輪機運行的安全性和汽輪機出力，所以需要對循環冷卻水進行一定的處理來抑制水垢的生成。目前，大多數火電廠運行過程中為了解決凝汽器管內結垢的問題，主要采用添加化學藥劑處理的辦法，近年來也出現了物理阻垢的方法。循環冷卻水中加藥的種類很多，根據每個電廠循環冷卻水的水質、凝汽器管材等參數來確定循環冷卻水中所加的藥劑。
冷卻水循環器的主要作用是將汽輪機的排汽冷卻成凝結水后供鍋爐繼續使用。按冷卻介質不同又分為空冷凝汽器和水冷凝汽器。按蒸汽凝結的方式不同分為混合式凝汽器和表面式凝汽器。目前火電廠大多數凝汽器均為表面式凝汽器。
冷卻設備的作用是冷卻凝汽器排出的熱水，以使循環利用。冷卻設備按其外型可分為冷卻水池、機力通風冷卻塔和自然通風冷卻塔三種類型。
（1）冷卻水池
冷卻水池是指現成的河道、水庫、湖泊或人工水池。由于其冷卻過程是通過水體的表面向大氣散發熱量，所以又稱水面冷卻。冷卻水池將凝汽器排出的熱水由排出口排入水體，在緩慢流向取水口的過程中與空氣進行接觸，利用蒸發散發熱量。水體分層越好，水流速度越小、水越深（>1.5m）、溫差越大，越有利于熱交換。當冷卻水池容積較小時，為了增加水與空氣的接觸面積，通常在冷卻水池上面安裝噴水設備，故而又稱噴水冷卻水池。
（2）機力通風冷卻塔
機力通風冷卻塔，在塔內安裝了冷卻風扇，進行強力通風，因而可以降低冷卻塔的面積和高度，但是需要額外消耗動力，且風扇的維護工作量較大，所以限制了它的使用。
（3）自然通風冷卻塔
自然通風冷卻塔是一種塔形建筑物，熱水從上向下噴散成水膜或水滴狀，空氣自下而上（或水平方向）在塔內流動進行逆流換熱。
